自噬（Autophagy）是细胞内一种溶酶体依赖性的从酵母到哺乳动物高度保守的物质降解途径，是以胞质内出现双层膜结构包裹长寿命蛋白和细胞器的自噬体（Autophagosome）为特征的一个动态过程，包括自噬体的形成、自噬体与溶酶体融合、自噬体被溶酶体降解、降解产物释放等步骤；这个过程涉及自噬流状态，进而对自噬表现深入认知。
在生理条件下，自噬发生需要有 20 多种自噬相关基因（autophagy-associated gene，ATG）编码的自噬相关蛋白（Atg）参与，研究最广泛的有：ULK1（Atg1）（点击了解详情）、Atg3、Atg5、Beclin1（Atg6）、Atg7、LC3-I/II（Atg8）、Atg10、Atg12、Atg13、Atg16 等；对自噬流的监测是研究自噬的一个热点，关注的信号分子是 p62（SQSTM1）。图 1 显示自噬通路中自噬发生自噬相关蛋白及自噬流形成过程。
在各种生理和病理状态下，如营养缺乏、有毒代谢物等，自噬作为细胞反应明显地增强；在细胞中，一些受损的蛋白质、脂质、受损细胞器和蛋白聚集体会被这种双层膜结构的自噬小泡包裹后，送入溶酶体（动物）或液泡（酵母）中进行降解并得以循环利用。
通常自噬以一种保护机制发挥作用，但过度激活或抑制的自噬会导致细胞生理功能异常。已有研究表明，细胞自噬所起的作用包括正向调节作用和负向调节作用两个方面，关联着自噬信号通路上下游诸多信号分子参与其中。例如：
1、在自噬诱导及自噬体形成的整个过程中，有 Atg1/ULK1 蛋白激酶复合体、Vps34/III-PI3K-Atg6/Beclin 1 复合体、Atg9/mAtg9、Atg5-Atg12-Atg16 连接系统和 Atg8/LC3 连接系统等五类构成自噬体合成的核心机器。
2、p150/Vps15、 Atg14 样蛋白（Atg14L）或紫外线辐射抵抗相关基因（UVRAG），是诱导自噬因素。
3、丝氨酸/苏氨酸激酶哺乳动物雷帕霉素靶蛋白（mammalian target of rapamycin，mTOR）是细胞增殖/生长、分化和存活的调控中心，与自噬正调控和负调控均有关，Akt 信号介导 mTOR 激活/活化可以负调控自噬，即抑制自噬；而 AMPK 信号介导 mTOR 抑制可以正调控自噬，即促进/诱导自噬。机制上，mTOR 活化使得 Atg13 高度磷酸化不易与 Atg1/ULK1 结合而抑制自噬发生；相反，当 mTOR 抑制时，Atg13 去磷酸化易与 Atg1/ULK1 结合而诱导自噬。（点击了解详情）
