在关于硝酸酯类药物的作用机制的研究中，药理学家Robert Furchgott和同事John Zawadzki的研究发现对此产生了深远影响，而他们的试验结果是来自于意外。
当时大多数实验结果显示乙酰胆碱（Ach）是种扩血管物质，而他们注意到乙酰胆碱在体内会产生强大的血管扩张作用，而在体外研究中乙酰胆碱并不总是产生血管舒张。当乙酰胆碱浓度高于0.1umol/L时，会通过毒蕈碱受体引起兔的主动脉收缩，而较低浓度则会产生明显的舒张效应。这个结果发表以后，引起学界很多质疑，于是他重新检查了整个实验，发现偶然间发现乙酰胆碱之所以失去血管扩张作用，是由于实验员粗心，没按照操作流程，使得高剂量组实验用的血管壁摩擦，血管内皮受损。
因此，他就想血管内皮受损释放出了里面某种扩血管的物质，他称之为内皮舒张因子（EDRF），可以使得血管扩张。这项工作在1980年发表，作者强调了内皮细胞在血管平滑肌舒张过程中的作用。由于缺乏技术手段，Robert Furchgott无法探索EDRF究竟是什么物质。